Ce roman retrace la vie de Charlotte Salomon, jeune peintre allemande morte à vingt-six ans alors qu’elle était enceinte. Après une enfance à Berlin marquée par une tragédie familiale, Charlotte est exclue progressivement par les nazis de toutes les sphères de la société allemande. Elle vit une passion amoureuse fondatrice, avant de devoir tout quitter pour se réfugier en France. Exilée, elle entreprend la composition d’une œuvre picturale autobiographique d’une modernité fascinante, Leben? oder Theater? (Est-ce la vie ou du théâtre ?). Se sachant en danger, elle confie ses dessins à son médecin, le Dr Moridis, en lui disant : « C’est toute ma vie ».
L’œuvre est un portrait saisissant d’une femme exceptionnelle, et l’évocation d’un destin tragique. Charlotte est aussi le récit d’une quête. Celle d’un écrivain hanté par une artiste, et qui part à sa recherche.
